La guerre en Ukraine a fait ressurgir les souvenirs de ma visite dans la zone d’exclusion de Tchernobyl. A l’époque, l’Ukraine combattait déjà les Russes en Crimée. La situation actuelle nous rappelle combien le pays a déjà payé un lourd tribu suite à la catastrophe de 1986 ; mais pas que.
La catastrophe de Tchernobyl n’a pas seulement alimenté les craintes sur les dangers de l’énergie nucléaire. Elle a également révélé le manque d’ouverture du gouvernement soviétique envers le peuple soviétique ; et la communauté internationale. La fusion et ses conséquences ont coûté à l’Union Soviétique des milliards d’euros en frais de nettoyage. Elles ont entraîné la perte d’une source d’énergie primaire et ont porté un sérieux coup à la fierté nationale. Elle a aussi et surtout marqué dans sa chaire le peuple Ukrainien.
Le dirigeant soviétique de l’époque, Mikhaïl Gorbatchev, dira plus tard qu’il pensait que l’accident de Tchernobyl, « plus encore que mon lancement de la perestroïka, était peut-être la véritable cause de l’effondrement de l’Union soviétique cinq ans plus tard ».
Où se trouve Tchernobyl ?
Tchernobyl est située dans le nord de l’Ukraine, à environ 130 km au nord de Kiev. Une petite ville, Pripyat, a été construite à quelques kilomètres du site de la centrale nucléaire pour accueillir les travailleurs et leurs familles. Je vous conseille de (re)lire mes articles sur cette ville.
La construction de la centrale de Tchernobyl a commencé en 1977, lorsque le pays faisait encore partie de l’Union soviétique. En 1983, quatre réacteurs étaient achevés, et l’ajout de deux autres réacteurs était prévu dans les années suivantes.
Que s’est-il passé à Tchernobyl ?
Un exercice de routine visant à tester le fonctionnement d’un système de refroidissement d’urgence par eau en cas de panne d’électricité a commencé à 1 h 23 du matin le 26 avril 1986.
En quelques secondes, une réaction incontrôlée a provoqué une augmentation de la pression dans le réacteur n° 4 sous forme de vapeur. La vapeur a fait exploser le toit du réacteur ; libérant des panaches de radiation et des morceaux de débris radioactifs en feu.
Environ deux à trois secondes plus tard, une deuxième explosion a projeté du combustible supplémentaire. Un incendie s’est déclaré sur le toit du réacteur n° 3, risquant de provoquer une brèche dans cette installation. Les systèmes de sécurité automatiques qui auraient normalement dû se déclencher ne l’ont pas fait car ils avaient été arrêtés avant le test.
Les pompiers sont arrivés sur les lieux en quelques minutes. Ils ont commencé à combattre le feu sans équipement pour les protéger des radiations. Nombre d’entre eux feront bientôt partie des 28 personnes tuées par une exposition aiguë aux radiations.
Selon la série documentaire de la CBC intitulée Witness, les témoins oculaires des pompiers qui avaient participé à la lutte contre les incendies ont décrit les radiations comme ayant « un goût de métal » ; ressentant des douleurs comme des aiguilles sur le visage. Quelques jours plus tard, beaucoup de ces pompiers seraient morts.
Ce n’est qu’à 5 heures du matin, le lendemain, que le réacteur n° 3 a été arrêté. Quelque 24 heures plus tard, les réacteurs n° 1 et 2 ont également été arrêtés.
Dans l’après-midi du 26 avril, le gouvernement soviétique avait mobilisé des troupes pour aider à combattre l’incendie. Certaines ont été déposées sur le toit du réacteur pour enlever rapidement les débris de l’installation. D’autres ont pulvérisé de l’eau sur le réacteur exposé pour le maintenir au frais. Les travailleurs ne restaient que quelques secondes afin de minimiser leur exposition aux radiations. Il a fallu près de deux semaines pour éteindre tous les incendies à l’aide de sable, de plomb et d’azote.
Pripyat évacuée
Pendant ce temps, la vie a continué comme d’habitude pendant près d’une journée dans la ville voisine de Pripyat. À part la vue de camions nettoyant les rues à la mousse, il y avait initialement peu de signes de la catastrophe qui se déroulait à quelques kilomètres de là.
Ce n’est que le lendemain, le 27 avril, que le gouvernement a commencé à évacuer les 50 000 habitants de Pripyat. On leur a dit qu’ils ne seraient absents que quelques jours. Ils ont donc emporté très peu de choses avec eux. La plupart ne retourneront jamais chez eux.
Le secret soviétique à Tchernobyl
Il a fallu plusieurs jours aux dirigeants soviétiques pour informer la communauté internationale de la catastrophe. Le gouvernement soviétique n’a fait aucune déclaration officielle sur cet accident de portée mondiale jusqu’à ce que les dirigeants suédois exigent une explication. Les opérateurs d’une centrale nucléaire à Stockholm avaient alors enregistré des niveaux de radiation anormalement élevés près de leur usine.
Enfin, le 28 avril, le Kremlin a déclaré qu’un accident s’était produit à Tchernobyl et que les autorités s’en occupaient. Trois jours plus tard, les défilés soviétiques du 1er mai en l’honneur des travailleurs se sont déroulés comme d’habitude à Moscou, à Kiev et à Minsk, la capitale du Bélarus ; alors même que des quantités dangereuses de radiations s’échappaient toujours de la centrale accidentée.
La plupart des gens, même en Ukraine, n’étaient toujours pas au courant de l’accident, des morts et des évacuations précipitées de Pripyat.
La catastrophe de Tchernobyl a craché des radiations
La centrale endommagée a rejeté dans l’air une grande quantité de substances radioactives ; notamment de l’iode-131, du césium-137, du plutonium et du strontium-90, pendant plus de 10 jours.
Le nuage radioactif s’est déposé à proximité sous forme de poussière et de débris ; mais a également été transporté par le vent au-dessus de l’Ukraine, du Belarus, de la Russie, de la Scandinavie et d’autres régions d’Europe.
Pour tenter de contenir les retombées, le 14 mai, le dirigeant soviétique Mikhaïl Gorbatchev a ordonné l’envoi de centaines de milliers de personnes ; dont des pompiers, des réservistes militaires et des mineurs, sur le site pour aider au nettoyage. Ces personnes ont travaillé sans relâche. Souvent avec un équipement de protection inadéquat, tout au long de l’année 1989, pour enlever les débris et contenir la catastrophe.
Le sarcophage de Tchernobyl
Au cours d’une période de construction précipitée de 206 jours, les équipes ont érigé un sarcophage en acier et en ciment pour enterrer le réacteur endommagé ; et ainsi essayer de contenir toute nouvelle émission de radiations.
Un ancien liquidateur, Yaroslav Melnik, a déclaré à la BBC en janvier 2017 : « Nous avons travaillé en trois équipes, mais seulement pendant cinq à sept minutes à la suite en raison du danger. Après avoir terminé, nous jetions nos vêtements à la poubelle. »
À partir de 2010, un consortium international a organisé la construction d’un sarcophage plus grand et plus sûr pour le site. Le nouveau confinement sûr de 35 000 tonnes a été construit sur des rails, puis glissé sur le réacteur endommagé et le sarcophage existant en novembre 2016.
Après l’installation de la nouvelle structure, les radiations à proximité de la centrale ont chuté à seulement un dixième des niveaux précédents ; selon les chiffres officiels. La structure a été conçue pour contenir les débris radioactifs pendant 100 ans. Lorsque j’ai visité la zone d’exclusion de Tchernobyl, des militaires présents sur la zone nous ont prêté leur compteur geiger. Un matériel militaire extrêmement précis. Grâce à lui, nous avions pu voir que certaines substances radioactives, annoncées comme n’étant plus présentes sur site, l’étaient en fait à des niveaux pour le moins élevées.
Le pied d’éléphant de Tchernobyl
Au cœur du sous-sol du réacteur 4 se trouve le pied d’éléphant de Tchernobyl. C’une énorme masse de béton fondu, de sable et de combustible nucléaire hautement radioactif. Cette masse a été baptisée ainsi en raison de son aspect ridé. Elle rappelait à certains observateurs la peau plissée de la patte et du pied d’un éléphant.
Dans les années 1980, le pied d’éléphant émettait un rayonnement estimé à 10 000 roentgens par heure. Ces radiations suffisantes pour tuer une personne située à un mètre de distance en moins de deux minutes. En 2001, ce taux était tombé à environ 800 roentgens par heure.
Combien de personnes sont mortes ?
Le gouvernement ukrainien a déclaré en 1995 que 125 000 personnes étaient mortes des effets des radiations de Tchernobyl. Un rapport de 2005 du Forum Tchernobyl des Nations unies a estimé que si moins de 50 personnes ont été tuées dans les mois qui ont suivi l’accident. Jusqu’à 9 000 personnes pourraient finalement mourir d’un excès de décès par cancer lié à l’exposition aux radiations de Tchernobyl.
En 2005, selon l’Union of Concerned Scientists, quelque 6 000 cancers de la thyroïde et 15 décès par cancer de la thyroïde avaient été attribués à Tchernobyl.
Les effets sur la santé de la catastrophe de Tchernobyl ne sont toujours pas clairs ; à l’exception des 30 personnes dont le gouvernement soviétique a confirmé qu’elles avaient été tuées par les explosions et l’exposition aiguë aux radiations. Aucune étude gouvernementale officielle n’a été menée après l’explosion pour évaluer ses effets sur les travailleurs, les liquidateurs et les populations voisines.
Une étude réalisée en 2011 par les National Institutes of Health des États-Unis a conclu que l’exposition à l’iode 131 radioactif provenant des retombées de Tchernobyl était probablement responsable des cancers de la thyroïde. Des cancers qui sont encore signalés chez les personnes qui étaient enfants ou adolescents au moment de l’accident.
Zone d’exclusion de Tchernobyl
Outre le nombre incalculable de victimes de la catastrophe, l’accident de Tchernobyl a également laissé derrière lui une immense zone de terres contaminées par les radiations.
Une zone d’exclusion de Tchernobyl de 1200 km de large autour du site n’est pas considérée comme sûre pour l’habitation humaine. Aussi, elle ne peut pas être utilisée pour l’exploitation forestière ou l’agriculture en raison des plantes et des sols contaminés. En 2017, cependant, des entrepreneurs ont trouvé une nouvelle utilisation pour ce territoire.
En décembre 2017, une entreprise ukraino-allemande, Solar Chernobyl, a annoncé la construction d’une centrale solaire massive sur le territoire abandonné. La centrale d’un mégawatt, construite à quelques centaines de mètres du réacteur 4 endommagé, était équipée de 3 800 panneaux photovoltaïques. Le gouvernement ukrainien a déclaré qu’un ensemble d’entreprises prévoyait de développer jusqu’à 99 mégawatts supplémentaires d’énergie solaire sur le site.
C’est beaucoup d’énergie, mais c’est encore loin de la production antérieure de la centrale nucléaire en ruine. Au moment de l’accident, les quatre réacteurs de Tchernobyl pouvaient produire 1 000 mégawatts chacun.
Les animaux prospèrent
Pendant ce temps, la faune, notamment les sangliers, les renards, les loups, les castors et les bisons, a montré des signes de prospérité sur le site de Tchernobyl ; selon une étude d’avril 2016. Les chercheurs ont souligné que si l’exposition aux radiations ne pouvait pas être bonne pour les animaux, les avantages de l’absence d’humains l’emportaient sur le risque de radiation.
Tchernobyl aujourd’hui
Les humains, en revanche, ne devraient pas repeupler la zone de sitôt. Les autorités ukrainiennes ont déclaré qu’il ne sera pas possible de vivre en sécurité dans la zone d’exclusion de Tchernobyl avant plus de 24 000 ans. Malgré ces déclarations, j’ai quand même pu voir des ouvriers travaillant à la construction du nouveau sarcophage. Ces ouvriers, dans un état lamentable, vivent dans la zone d’exclusion.
Aujourd’hui, la centrale de Tchernobyl est à nouveau aux mains des Russes. Un terrible symbole pour les Ukrainiens et un danger pour tous.
Les deux guides qui m’ont accompagné dans la zone d’exclusion de Tchernobyl se sont installés dans une petite maison à la frontière de la zone un an après. J’ai immédiatement pensé à eux au déclenchement de la guerre ; et lors de la prise de Tchernobyl. Grâce à leurs réseaux sociaux, j’ai pu avoir de leurs nouvelles. Sur leurs profils Facebook, ils ont partagé leur peur et leur volonté de résister malgré les chars passant sous leurs fenêtres. Malheureusement, ce week-end, ils ont quitté leur maison pour se mettre à l’abri ; laissant derrière eux un petit message aux soldats Russes.
